现代五项是由“现代奥林匹克之父”法国人顾拜旦先生发起创立的项目，是一种包含射击、击剑、游泳、马术和跑步的多项目运动。
19世纪，一名年轻的法国骑兵军官受命飞骑传信，他踏破险阻，穿越敌阵，迎面遭遇一名挥舞利剑的敌兵，二人比剑决斗，军官获胜，但他跨下的坐骑却被另一名敌兵射杀。军官一枪击毙敌兵，徒步继续向前跑去，泅渡过急流，终于将消息送到目的地。这就是传说中现代五项全能运动的起源。
实际上，现代五项是由现代奥运会的创始人顾拜旦根据那位历尽磨难的法国军官的传说创立的，并成为1912年斯德哥尔摩奥运会的比赛项目。最早参加现代五项比赛的运动员几乎都是军人，第二次世界大战中期到战后，军队中废除了骑兵，因此，参加现代五项比赛的军人也随之减少，从客观上限制和制约了现代五项比赛的组织和开展。为了克服这些困难，曾有人提议用自行车或摩托车来替代马术比赛，但所有提案最终都没有被接受。
在国际现代五项联盟组织的正式比赛中，现代五项比赛顺序可以有一定的变化，但跑步必须是最后一项。
2000年悉尼奥运会增设女子现代五项项目。2008年北京奥运会之后，跑步和射击两个项目合并在了一起，变成了跑射联项。2012年1月1日开始，跑射联项的射击正式由气手枪改为了激光枪和激光靶，使运动员不用再装子弹进行射击。2013年1月1日开始，跑射联项中跑步的总距离由3000米变更为了3200米，3×1000米更改为4×800米跑步。这五项比赛考察的是运动员的耐力和综合素质。
