北美职业冰球联盟（NHL）作为北美四大职业运动联盟之一，是目前全世界水平最高的职业冰球联赛，球员都是来自世界各地最优秀的运动员。NHL发展到今天已经有超过100年的历史，这些来自不同地方、有不同成长背景的职业冰球运动员来到NHL，都有共同一个梦想，渴望在六月份亲手捧起斯坦利奖杯，而随着NHL的影响力越来越大，斯坦利奖杯也成了冰球运动员心里最高的荣誉。
实际上，斯坦利奖杯本来并不是NHL总冠军球队的奖杯，因为斯坦利奖杯的“年纪”比NHL要大的多，NHL成立于1917年，但斯坦利奖杯是1892年当时的加拿大总督弗雷德里克-斯坦利伯爵捐赠给加拿大业余冰球协会获胜者的。
1888年，因为儿子和女儿都是资深的冰球爱好者，时任加拿大总督的斯坦利伯爵首次参加了蒙特利尔冬季嘉年华锦标赛，并对比赛留下了深刻的印象。1892年，斯坦利伯爵发现加拿大业余冰球协会的球队最终获胜之后，居然没有得到任何的奖励，因此他花了50美元买了一个银碗作为奖杯，这个奖杯叫做Dominion Hockey Challenge Cup（后来更多人叫它斯坦利杯），并于1893年首次授予加拿大业余冰球协会冠军蒙特利尔冰球俱乐部，此后斯坦利奖杯成为每一年球队争夺的冠军奖杯。值得一提的是，斯坦利伯爵的儿子和女儿后来也都为冰球做出了突出贡献，儿子阿瑟-斯坦利在OHA（Ontario Hockey Association）的成立中起到了非常的重要的作用，后来，他成为了英属哥伦比亚省冰球的奠基者，女儿伊索贝尔是最早打冰球的女性之一。
不过，在1917年NHL正式成立之后，斯坦利奖杯仍然还不是NHL冠军队伍的奖杯，自1915年以来，斯坦利奖杯一直被授予由NHA（国家冰球协会）冠军球队和PCHA（太平洋海岸冰球协会）冠军球队参加的系列赛中的最后优胜者，直到1917年，NHL取代了NHA。这比赛模式和现在足球中大家熟悉的欧冠赛事几乎差不多，把各个联盟的优秀球队组织在一起打系列赛，决出冠军中的冠军。1922年，WCHL（加拿大西部冰球联盟）成立，该联盟中最好的球队也参加了斯坦利杯的比赛。这意味着有三个联赛的球队参加争夺斯坦利杯的比赛，即NHL，PCHA和WCHL。1924年，PCHA和WCHL进行了合并，一年后的1925年，WCHL更名为WHL（西部冰球联盟）。
上一次赢得斯坦利杯冠军的非NHL球队是1925年来自WCHL的维多利亚美洲狮队。1926年WHL因经济问题被解散，NHL成唯一参加斯坦利杯比赛的联赛，随后NHL宣布了其对斯坦利杯的控制权。不过在2004年，由于劳资问题，NHL停摆了一个赛季，这也直接导致斯坦利奖杯被闲置。但一群自称“Wednesday Nighters”的业余冰球爱好者们通过抗争，安大略省高等法院在2006年做出的裁决，此后非北美职业冰球联盟的球队也有机会参加斯坦利杯比赛，但有两个前提条件，一是NHL赛季因故取消，二是斯坦利杯的托管人必须同意。
也就是说，自1926年（即1926-27赛季）以来，只有NHL球队能参加斯坦利杯的比赛。其中，蒙特利尔加拿大人队是最成功的球队，拥有22场斯坦利杯，第二名和第三名分别是底特律红翼队和多伦多枫叶队，均获得了11枚斯坦利杯冠军，一共21支球队捧起过斯坦利冠军奖杯。
