火药是中国四大发明之一，历史悠久。但象棋的历史比它更久远，大众熟悉度也更高。如今大街小巷常常能见到有人在下象棋，痴迷象棋的人不在少数。象棋大约诞生于战国时期，令人奇怪的是，那时候火药还没有发明出来，为何象棋中却有“炮”这颗子呢？

“炮”这个词，自然与火炮有关。根据史书记载，火药是古代炼丹家们偶然发现的，历史上最早使用火药攻城的记录，是唐哀帝时期郑王番攻打豫章时“发机飞火”，把整张城门都烧毁了。两宋时期，因为战争多发，火药被更广泛地运用到制造武器上，后来才出现了火炮。
至于象棋的起源，众说纷纭。有人说是楚汉相争时韩信发明了它，有象棋棋盘上的“楚河汉界”为证；有人说是从国外传来的；但根据资料显示，象棋属于一种“集百家之大成”的棋类游戏，它的前身很可能是“象戏”，战国的古籍就有了“象棋”的名称，指象牙做的棋子。

汉刘向《说苑》记载了战国孟尝君下象棋：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋……”，参考兵制来进行博弈游戏，据专家推断在战国更前面就有了，但具体“前”到什么时候，不得而知。象棋在北周隋唐时期逐步发展成熟，然后宋朝人推出了比较现代化的象棋形制。
炮是象棋中可以越子的棋种，这和古代远程攻击的火炮属性非常相合。正式把“炮”作为棋子加入象棋是宋朝的事，那时候象棋发生了不少变化，出现了各种讲象棋的书籍，如《七国象戏》、《广象戏图》，象棋全面流行。但是，“炮”这种可远程攻击棋子的前身，应该更早。

为什么这么说呢？因为在火药火器应用于战争前，中国古代的人们就已经发明了可以远程攻击的兵器，例如投石车。《孙膑兵法》记载：“飞石十二斤，为机发，行二百步”。这就是一种早期“石砲”，先秦时代的战场上已经有了它的身影，因原理简单，威力大，它很受欢迎。
投石车运用了杠杆原理，可攻可守，人们没有给这种原理取名字，只知道怎么用它来改造兵器。它还有另外一个名字，叫“抛石机”，有人推测，古象棋中的“炮”是由“砲”转变而来，毕竟在广泛运用火药武器的宋朝建立前，唐朝的攻城战就常常出现抛石机了。

贞观十九年（645年），唐太宗亲征高句丽，使用了威力巨大的抛石机，史书记载“飞三百斤石於一里之外”，换算一下，它的攻击射程大约在400米以上。也不单是唐太宗亲征才用飞石攻击，唐朝的史书资料里，将领们“飞石如雨”，神勇夺城的描绘为数众多。

象棋既然参考了古代的攻城战斗、兵制等，自然也会与时俱进。河南开封出土的北宋宋徽宗年间象棋棋子，将、士、象、车、马、砲、卒一一俱全，“炮”这颗棋子的原身“砲”，经过长期的历史演变逐渐固定成后来的模样，也体现了古代军事的变化历程。